L’histoire de Mary Ann Bevan, considérée comme « la femme la plus laide du monde », commence au XIXe siècle, une période sombre de la culture américaine, lorsque les « freak shows », des cirques itinérants mettant en scène des personnes atteintes de certaines malformations et handicaps, étaient au sommet de leur popularité.
Aujourd’hui, il est extrêmement inacceptable de traiter les personnes handicapées de manière irrespectueuse, mais à l’époque, personne ne pensait qu’il était moralement mal de les appeler « monstres ».
Mary Ann Bevan est née le 20 décembre 1874 à Plaistow, dans l’est de Londres, au Royaume-Uni. Elle a grandi pour devenir infirmière et était respectée par la société. C’était aussi une femme très attirante à qui on offrait de nombreuses opportunités.
En 1902, Mary rencontre l’amour de sa vie, un homme nommé Thomas Bevan. Les deux se sont mariés et ont eu quatre enfants ensemble, mais leur bonheur n’a pas duré longtemps. Après 14 ans, Thomas est décédé, laissant Mary dévastée.
Sa vie est devenue difficile lorsqu’elle s’est retrouvée seule pour prendre soin de ses enfants et les soutenir.
Malheureusement, vers l’âge de 32 ans, Mary a commencé à présenter d’étranges symptômes. Son visage changeait peu à peu, et elle ne savait pas ce qui se passait ni ce qui avait provoqué ce changement, qui l’affectait à la fois psychologiquement et financièrement. Les os de Marie ont grandi et son visage s’est déformé. En conséquence, il a perdu son emploi et n’a plus pu subvenir aux besoins de ses enfants.
À l’époque, personne ne pouvait la diagnostiquer, mais cette pauvre femme souffrait d’acromégalie, un trouble hormonal qui se développe lorsque l’hypophyse produit trop d’hormone de croissance à l’âge adulte, alors qu’il n’y a pas de changement de taille. En revanche, l’augmentation de la taille des os est limitée aux os des mains, des pieds et du visage.
Aujourd’hui, on en sait beaucoup plus sur cette maladie et il existe des moyens de la contrôler, ce qui n’était pas le cas à l’époque où Mary était en vie.
Brisée, malheureuse et pauvre, cette femme a vu un jour une annonce qui disait : « Recherche : la femme la plus laide. Rien de répugnant, de mutilé ou de défiguré. Un bon salaire et un emploi à long terme sont garantis à la candidate retenue. Envoyez une photo récente.»
Peu importe à quel point il se sentait mal dans ce « travail », il ne voyait pas d’autre moyen de sortir de sa situation. Elle devait simplement faire de son mieux pour nourrir ses enfants. Tout d’abord, elle était mère.
Mary a répondu à l’annonce et a rapidement été contactée par l’agent du cirque, un homme nommé Claude Bartram, qui a ensuite partagé l’histoire de Mary.
« Elle n’était pas du tout repoussante. Elle avait le visage habituel d’un géant – une mâchoire forte et masculine, des pommettes, un nez et un front saillants – mais elle était impeccable, en bonne santé et forte. Elle m’a dit qu’elle n’aimait pas l’idée de s’exposer, qu’elle était timide et qu’elle ne voulait pas être séparée de ses enfants », a déclaré Bartram, selon le Daily Star.
« Je lui ai dit que je gagnerais 10 £ par semaine pendant un an, plus les frais de déplacement et tout l’argent de la vente de ses cartes postales pour financer l’éducation de ses enfants. »
En un rien de temps, les magazines se sont remplis de photos de Mary Ann, et tout le monde l’a reconnue comme « la femme la plus laide du monde ».
Sa popularité l’a conduite au Dreamland Circus de Coney Island, à New York, l’un des cirques les plus célèbres de l’histoire. Mary Ann est devenue une attraction, mais un médecin nommé Harvey Cushing, un éminent neurochirurgien, l’a découverte et a su qu’il y avait plus derrière son énorme visage qu’il voulait explorer pleinement.
« Cette malheureuse femme, assise dans le spectacle secondaire des Ringling Brothers entre la Grosse Femme et le Miracle Sans Bras et portant des chapeaux de dentelle blanche, des gants de laine et des chaussures à lacets hauts, a une histoire qui est loin d’être un sujet de rire.
« Elle, autrefois une jeune femme forte et belle, est devenue victime d’une maladie appelée acromégalie », a-t-il écrit dans une lettre au magazine Time.
Mary Ann a passé sa vie dans le cirque et aurait gagné une petite fortune qui lui a permis de renvoyer ses enfants en Angleterre, où ils ont fréquenté des pensionnats.
Elle a beaucoup enduré, mais elle a tout fait pour ses enfants.
Mary Ann est décédée de causes naturelles à l’âge de 59 ans. Son dernier souhait était d’être enterrée dans son pays natal, l’Angleterre, et ses enfants ont exaucé ce souhait pour elle. Il repose au cimetière de Ladywell et Brockley dans le sud de Londres.
L’histoire de vie triste mais fascinante de cette femme parle plus de l’amour d’une mère pour ses enfants que de toute autre chose.
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